Spanska sjukans gåta är löst

Forskare i Japan och USA har lyckats isolera tre gener som förklarar varför spanska sjukan blev så dödlig. Generna gjorde att influensaviruset kunde reproducera sig i lungorna vilket ledde till svåra lunginflammationer.


I den världsomspännande influensaepidemin 1918 dog mellan 20 och 50 miljoner människor. Forskare vid University of Wisconsin-Madison i USA har i samarbete med kollegor vid universitet i Kobe och Tokyo i Japan undersökt varför pandemin blev så dödlig. De presenterar sina rön i Proceedings of the Academy of Science.
- Konventionella influensavirus reproduceras främst i övre luftvägarna – munnen, nästan och halsen. 1918 års virus förökar sig i övre luftvägarna, men även i lungorna, vilket orsakat tidig lunginflammation hos de drabbade, säger virologen Yoshihiro Kawaoka vid University of Wisconsin-Madison.

Många avled

Obduktioner har visat att många som dog i spanska sjukan, ofta unga och annars friska personer, avled i svår lunginflammation. Dödligheten var 2,5 procent av de sjuka, jämfört med färre än en procent under en vanlig influensaepidemi.
Forskarna har lyckats isolera tre gener som gjorde att spanska sjukan-viruset kunde överleva och reproduceras djupt nere i lungorna. Genom att tillföra de generna till moderna influensavirus har de i djurförsök framkallat en influensavariant som liknar den fruktade spanska sjukan.
Forskarna skriver att deras rön kan bidra till att snabbare identifiera mutationer som kan förvandla vanlig influensa till en farlig pandemi. De hoppas också att resultaten kan leda till utveckling av nya influensamediciner.